Los Asteroides
Los Asteroides son pequeños cuerpos celestes que giran alrededor del sol, cuyos diámetros en general son inferiores a los 1000 kilómetros. La mayoría de ellos se encuentran entre las órbitas de Marte y Júpiter, y se han catalogado más de 7000 y cientos más se descubren cada año.
A la franja en donde orbitan estos cuerpos que se encuentra entre 2 a 3.5 UA de distancia del Sol se le conoce como el cinturón de asteroides. Los Asteroides pertenecientes a este cinturón principal no tienen una distribución uniforme, existen zonas que tienen un número reducido y se denominan Zonas de Kirkwood. Estas regiones poseen objetos con periodos orbitales que son fracción de la de Júpiter y por tanto los objetos en estas zonas pueden ser acelerados por el gigante gaseoso y enviados a otras zonas.
Se cree que un inmenso asteroide chocó contra la Tierra hace 65 millones de años, produciendo grandes incendios cuyo humo tapó la luz del Sol, lo que provocó la muerte de muchas plantas y de los dinosaurios que se alimentaban de ellas. Este hecho propicio el desarrollo de pequeños mamíferos en cuya evolución apareció el hombre moderno.
Las primeras imágenes cercanas que se obtuvieron de un asteroide las realizo la misión Galileo en 1991 cuando pasó por el cinturón principal en su ruta a Júpiter, mostró a Gaspra e Ida como objetos irregulares con presencia de cráteres y grietas uno de ellos (Ida) con un pequeño asteroide orbitándolo el cual se nombró como Dactyl.
Tipos de Asteroides
Se han utilizado técnicas de observación directas, espectrometría y radio para el estudio de los asteroides. Se clasifican en varios tipos de acuerdo a su espectro y albedo (capacidad de reflejar la luz solar).
· Tipo C. Incluye más del 75% de los asteroides conocidos, son extremadamente oscuros con un albedo de 0.03; son similares a los meteoritos compuestos de carbón (condritas).
· Tipo S. Constituyen el 17%, son relativamente brillantes con albedo entre 0.10 - 0.22. están compuestos de una mezcla de hierro – níquel.
· Tipo M. Son brillantes con albedo entre 0.10 y 0.18, están compuestos de hierro - níquel puro
· Existen docenas de otros tipos diferentes pero individualmente raros
También se han clasificado de acuerdo a su posición en el sistema solar
· Cinturón principal: localizados entre Marte y Júpiter (entre 2 – 4 U.A. del Sol), a su vez se subdividen en : Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cybeles e Hildas (cuyo nombre proviene del principal asteroide en el grupo).
· Asteroides que cruzan la órbita de Marte o que están dentro de su órbita, son los Near-Earth Asteroids (NEARs) debido a que se encuentran cerca o se aproximan a la Tierra.
· Atens: eje semimayor < 1 UA y distancia en el afelio mayor a 0.983 UA;
· Apolos: eje semimayor > 1 UA y distancia en perihelio < 1.017 UA
· Amors: Distancia en perihelio entre 1.017 y 1.3 UA;
· Troyanos. Localizados cerca a los puntos Lagrangianos de Júpiter (60º por delante y por detrás del planeta). Estos puntos fueron fueron predichos por el matemático francés Joseph Louis Lagrange y están dados por las fuerzas gravitacionales de Júpiter y el Sol.
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